Der Hofburg-Palastkomplex erstreckt sich über 24 Hektar im ersten Wiener Bezirk und ist eine über sechs Jahrhunderte gewachsene Ansammlung von Flügeln, Höfen und Zeremoniensälen, die von achtzehn Habsburgern erbaut wurde.
Was 1279 als mittelalterliche Festung begann, entwickelte sich zur größten königlichen Residenz Europas, die bis 1918 Kaiser beherbergte. Der Palast diente als Winterresidenz der Habsburger-Dynastie, während Schloss Schönbrunn als Sommerdomizil fungierte. Heute umfasst der Komplex 2.600 Räume, von denen jedoch nur ein Bruchteil für die Öffentlichkeit zugänglich ist.
Kaiserin Elisabeth von Österreich – bekannt als Sisi – bleibt die meistbesuchte Figur in der Geschichte des Palastes. Das Sisi Museum belegt sechs Räume in den Kaiserappartements und zeigt ihre Reisekoffer, ihre Turngeräte sowie die Kleidung, die sie am Tag ihres Attentats 1898 in Genf trug. Ihr Schönheitskult überlebt in ihrer Totenmaske und der obsessiven Dokumentation ihres 50-Zentimeter-Taillenumfangs. Die Kaiserappartements selbst bewahren 19 Staatsräume und Privatgemächer, in denen Franz Joseph I. von fünf Uhr morgens bis spät abends an seinem Stehpult arbeitete – eine Routine, die er 68 Jahre lang beibehielt.
Die Kaiserliche Schatzkammer im Schweizerhof beherbergt die habsburgischen Insignien: die österreichische Kaiserkrone, die Heilige Lanze und die Achatschale, die mittelalterliche Gelehrte für den Heiligen Gral hielten. Diese Artefakte spannen einen Bogen über tausend Jahre europäischer Machtkonsolidierung. Allein die Krone enthält 144 Edelsteine. Tickets für Konzerte in der Hofburg bieten Zugang zu diesen Staatsräumen und Sammlungen, wobei die „Skip-the-line“-Optionen die Schlangen am Eingang Michaelerplatz umgehen, die sich am Vormittag bilden. Führungen führen durch die Höfe der Spanischen Hofreitschule, die Augustinerkirche, in der die Herzen der Habsburger in Silberurnen ruhen, und die Hofburgkapelle, in der die Wiener Sängerknaben die Sonntagsmesse gestalten. Der Neue Hofburg-Flügel, der 1913 kurz vor dem Zusammenbruch des Reiches fertiggestellt wurde, beherbergt heute das Ephesos Museum und die Sammlung alter Musikinstrumente – 700 Stücke, darunter Beethovens Broadwood-Klavier.
Der Palast öffnet täglich um neun Uhr, wobei sich Reisegruppen zwischen halb zehn und zwei Uhr sammeln. Der frühe Einlass am Morgen ermöglicht den einsamen Gang durch das Spiegelzimmer, wo Franz Joseph 1867 den Österreichisch-Ungarischen Ausgleich unterzeichnete, und den Roten Salon, wo er täglich Berichte einer Bürokratie entgegennahm, die fünfzig Millionen Untertanen in einem Dutzend Sprachgruppen verwaltete.
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